德化早期仅有民间传统体育，如摔跤、翻筋斗、游泳、爬山、拔河、顶杠(俗称“顶肚脐”)、扳手腕、荡秋千等。

清代乾隆年间，下象棋成为乡民主要体育活动。嘉庆年间，在城乡中舞狮、舞龙已很盛行。同时，武举制的长期施行，以及为了防卫海寇骚扰与索饷，各乡民加紧操练，促进了民间武术的发展。

民国年间，德化始有球类、田径运动及军事体育运动；但地方不宁，经济凋敝，体育发展缓慢。早在民国18年(1929年)，德化武林精英就已参加“闽南国术团”出访南洋，据《永春白鹤拳》载为中华武术史上首次有组织的出国巡回表演。民国24年，组织体育运动代表队参加省第三届运动会，体育运动开始走向县外。民国25年5月，参加在晋江县举行的福建第三绥靖区军民联合运动大会。民国26年元旦，县举办第一居国民体育运动大会。民国31年9月、民国33年又分别举办县第二、三届国民体育运动大会。民国28年以后，晋江县部分学校因抗日战争内迁德化，学校体育竞赛盛极一时。民国29年与民国31年县参加第四行政区一、二届区运动会。

中华人民共和国建立初期，中学实行“劳卫制”，机关团体推行广播体操。从1953年春举办一次全县性小型运动会以后，又于1957年秋、1959年2月和1959年国庆节举行县第三、五、六届人民体育运动大会。“文化大革命”期间，体育活动，以军事体育为主。20世纪60年代末70年代初，机关干部下放、知识青年上山下乡，各地体育人才进入德化，对德化体育活动的开展起了一定的推进作用。到70年代后期，广泛开展“新长征”象征性长跑活动，推动了群众性体育的开展。80年代起，体育设备逐步充实、完善，运动技能有了提高；学校体育工作得到加强，农村体育也随之发展。但各种体育运动项目技能发展不平衡，较长于竞走和中、长跑运动。