瓷、铁、纸是德化传统的三大宗工业产品。

德化陶瓷生产历史悠久，早在新石器时代已有釉陶、印纹陶烧制。宋代烧制的釉瓷运销国外。明代瓷塑精品象牙白被誊为“国际瓷坛明珠”。到清乾隆时，从事制瓷业的人数占全县人口的四分之一，生产绚丽的青花和粉彩瓷，名闻海内外。

德化冶铁，始于唐，宋代已有赤水等多处炼铁场，州通判掌管。迨清光绪三十年(1904年)，年纳炉税银330两，居全省之冠。

民国以前，德化民间索以男耕女织为业，主要有织苎和造纸等家庭手工业。苎布由安海商人贩至交趾(越南)等地；造纸世代相传，纸槽遍及县东北林区，舀制多种土纸，行销闽南沿海诸县，至民国27年，年上市土纸6000余市担。

民国20年(1931年)后，引进新的工业机械，开办地方火电厂、铅字印刷厂、碾米厂和陶瓷实验场，形成德化雏型工业。但民国28年后，为拒日本侵略军入侵奉令毁掉公路，车运断绝，加上地方不宁，工业生产萧条冷落。到1949年，全县工业产值只有35.85万元(法币)，仅占县工农业总产值3.73％。

中华人民共和国建立后，德化在第一个五年计划(1953～1957年)期间兴建了冶金、陶瓷、水电、林产化工等项目，优先发展地方国营工业，把工业生产纳入国民经济计划，既发挥全民工业的主导作用，又组织零散的手工业合作化。到1957年，工业总产值升至456.98万元，占全县工农业总产值的22.14％。

1958～1978年，德化工业呈马鞍型发展。1958年“大跃进”，一哄而起大办工业，并执行单一的计划机制，1960年工业总产值高达1061万元。1961年，执行中央“调整、巩固、充实、提高”的方针，关、停、并、转部分企业，1962年全县工业总产值下降为379万元，1964年，毛泽东主席号召工业学大庆，发扬艰苦创业精神，工业生产顺利发展，1965年回升至602万元。但在“文化大革命”期间，由于批判所谓“资本主义倾向”、“唯生产力论”，工业生产受到干扰，发展速度不快，到1976年，工业产值仅达1290万元，1978年始达2千万元。

中共十一届三中全会以后，实行经济体制改革，开办多层次、多种经营形式的工业企业，初步形成轻重工业并进，全民、集体、合资、个体工业同时发展的工业体系；并发挥林、瓷、电、矿四大地方化势，至1982年，全县工业总产值超过3000万元；1987年达7037.8万元，占全县工农业总产值的52.67％，实现了工业产值占过半的历史性突破，比1978年增加两倍半。

1987年，全县工业企业发展到636家，职工总人数14911人，全部固定资产原值6314万元，拥有资金7740.65万元，当年完成税利1270.2万元。在工业结构中，陶瓷等轻工业占重要位置，1987年，轻工业产值5152.2万元，占工业总产值的73.2％。乡镇工业异军突起，1987年乡镇及个体工业达592家，产值3181.8万元，占当年全县工业总产值的45.3％。为突出德化地方特色，陶瓷、水电、乡镇企业另设专篇详细记述。