德化县土壤、气候适宜林木生长。历史上天然森林资源丰富，对德化的冶炼和陶瓷生产起过重要作用。唐末就伐木烧炭炼铁，宋代以后都用木材烧瓷。在民国以前，林木基本靠其自生自长。民国期间，木材生产量增加，采育失调，加上兵匪混战殃及森林，农民生产、非生产烧山不断发生，致使森林资源锐减。到1949年德化解放时，全县荒山、残林地一百多万亩。当时只有少数人营造小面积杉木、油茶林，在房前屋后栽植油桐、棕榈等。

中华人民共和国成立初，县人民政府实行山林权改革，农民生产积极性随之提高，集体植树造林和封山育林发展迅速。1955年，加强护林防火工作，烧山面积从年近10万亩下降到1万亩以内。同时，建立了木材采伐审批制度，森林资源得到有计划的开发利用。1958年，“大炼钢铁”砍伐烧掉木材130万立方米。1960年，刮起“一平二调”“共产风”，严重挫伤农民造林积极性，加上国家经济困难，取消对林业生产的扶持，全县林业生产陷入低谷。

1963年，县人民委员会根据中央“林业18条”精神，实行“以林养林”方针，林业生产得到较快恢复和发展，到1966年已出现社、队办林场、耕山队造林势头，但紧接着受到“文化大革命”的冲击，发展缓慢、乱砍滥伐严重、森林火灾不时发生，仅1972年，就烧山2.3万亩，损失林木3.9万立方米。1976年，开展“反击右倾翻案风”运动，各级机构瘫痪，乱砍滥伐猖獗，封山、风景林遭受浩劫。

1978年12月中共十一届三中全会以后，县里把林业列为德化县经济支柱产业，林业转为基地化建设。1981年，实行林业“三定”，改革林业生产体制，实行个体、联合体营林，家庭小林场亦迅速发展。1982年，中共中央总书记胡耀邦视察德化时，指出德化的工作要抓林，森林应该成为德化第一位，要用电代柴，保护森林。1983年，全县推广电窑烧制陶瓷，林、瓷矛盾开始得到缓解。1985年，德化县被国家林业部列为南方开发偏远林区重点县试点，加快林区开发。

1987年，森林覆盖率59%，绿化程度72.5%，林业产值813.74万元，占农业总产值12.87%(1980年不变价)。