西晋在曹魏统一北方，进而晋武帝灭孙吴统一中国之后，本可以继续秦汉统一之格局，但是司马王朝走的是门阀政体之局。这样一来，社会个阶级的矛盾和对立，动摇了晋王室的基础。晋惠帝末年的八王之乱，和其它的外患导致中原沦陷，边垂不保，群雄混战，生灵涂炭。司马王室南迁。尔北方的黄河流域则成为各少数民族的逐鹿之地，直至东晋灭亡，中原从未被东晋所收复，国家未为统一，此时期为“五胡十六国”。

「五胡十六国」是指自西晋末年到北魏统一北方期间，曾在中国北部境内建立政权的五个北方民族及其所建立的政权。五胡指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。十六国指前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、成汉。

此外，还有代国、冉魏、西燕、吐谷浑等都在十六国之外。共有二十国。

五胡世代居住在中国的西北部，因对抗晋政府的腐败和官员的贪污残暴，而叛变晋王朝。他们所建立的王朝都是短命的王朝，各自征战，民不聊生。

五胡十六国兴替的历史相当繁乱，这里仅述其大势。以公元383年淝水之战为戒，这百来年的历史大体可分为两个阶段，第一阶段既人们常说的“胡亡氐乱”。永嘉（307-313）之乱后“五胡”所建立的多个政权一度为氐族前秦政权所统一，但淝水一战失败后顷刻之间便土崩瓦解。第二阶段更是祸乱不息，前秦灭亡后北方重又分裂，关中、关东、陇右政局纷乱，民族之间的斗争又出现一个高潮，社会动荡比以前更厉害。直到北魏统一北方，才结束“五胡乱华”。