自司马炎的祖父司马懿始，司马氏掌握魏的大权，至司马炎手篡魏的机会成熟，司马炎篡魏，吞并吴、蜀而有天下，国号晋，是为晋武帝，传至愍帝，为前赵所灭，史称西晋。

西晋王朝结束了东汉末年以后的混乱局面，在西晋的后期，历时16年之久的「八王之乱」，使晋室诸王势力耗尽，社会生产遭到严重破坏，各民族纷纷起兵反晋。自公元304年匈奴刘渊称帝开始，至公元439年北凉降魏止的136年间，北方曾出现五胡十六国。

公元316年西晋亡，共历5个皇帝52年，其中，病死的一位，国亡被杀的二位，内争被毒死的二位。