楚汉相争系秦亡以后项羽、刘邦之间争夺政权的一场战争。自陈胜、吴广揭竿而起后，群雄纷纷响应、并起倒秦，其中以项羽、刘邦等所拥立的楚怀王势力最大。

刘邦（前二五六年-前一九五年），沛（今江苏沛县）人，出生于农民家庭中，曾任亭长（秦于郊野设亭，十里一亭，亭有亭长）。陈胜、吴广起义的消息传到沛县后，刘邦在萧何、曹参、樊哙等人的支持下，聚众响应，占领了沛县，被推为沛公。手下有三千人。项羽的叔父项梁起兵后，刘邦便率众投奔项梁，势力逐渐强大，成为一支主要的反秦力量。

项羽（前二三二年-前二零二年），名籍，下相（今江苏宿迁西南）人。楚国大将项燕之孙，其祖世为楚国将军，跟随叔父项梁起事。项梁令项羽召吴中子弟八千人，渡江北伐，响应陈胜。陈胜牺牲后，项梁便立楚怀王的孙心为楚王，仍号楚怀王，作为号召。后来项梁被秦将章邯所杀，项羽又在巨鹿打败章邯，消灭秦军的主力；各路起义军便拥项羽为『诸侯上将军』。

公元前二零八年，怀王遣项、刘分道伐秦，并共约『先入定关中者王之』。结果项羽于巨鹿一战全歼秦军二十万，而刘邦自武关入秦，用张良的计策，采取了符合民意的策略，招揽降秦官员，迂回前进，避免攻坚，结果却最先顺利进入关中。迫于形势，子婴杀赵高，投降刘邦，秦朝于公元前二零六年灭亡。刘邦入咸阳后，申明军纪，废除秦的严刑苛政，『与父老约法三章耳，杀人者死，伤人及盗抵罪。余悉去秦法』，于是『秦人大喜，争持牛羊酒食献飨军士』（《史记．高祖本纪》）。

项羽在消灭秦军主力之后，闻刘邦已破咸阳，遂亦迅即率兵入函谷关，与刘军相对峙，『当是时，项羽兵四十万，在新丰源门（今陕西临潼东北）。沛公兵十万，在霸上』（《史记．项羽本记》）。在鸿门宴上，项羽谋杀刘邦而未遂，后乃『引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭』（《史记．项羽本记》）。在当时群雄并立之局势下，项羽以为自己已得天下，遂于元前二零六年四月实行裂土分封，尊楚怀王为义帝（后又遣人袭杀之），自立为西楚霸王，建都彭城。此外又另分封了十八个王。刘邦被封为汉王，并把章邯、司马欣、董翳三个秦朝降将封于关中，以阻刘邦东出。项羽把虏掠来的财宝美女带归彭城，并下令诸侯解散军队，各到封地。但是项羽分封诸侯，并不能使天下人心服，就连被封的人也不满意。刘邦对关中之地分封给秦的三个降将、而自已被徙封于汉中，感到极端不满。齐国的田荣、赵国的陈余及起义将领彭越等人，因未得封王十分恼火。当分封之事刚告一段落，田荣即于前二零六年五月反于齐地，逐田都，杀田市，自立为齐王。接着彭越、陈余等也相继起来反对项羽。一时间诸侯混战遂起。

项羽分封诸侯表

相反，刘邦接受萧何、张良等人的献策，发展农业，安抚百姓，训练兵士，力量日渐强大。刘邦乘项羽征讨田荣等人之机，北定关中，消灭『三秦』势力，旋于公元前二零五年正月打着为义帝发丧之名义挥师东进。

在楚汉战争之初，项羽占了优势。刘邦虽曾利用项羽攻齐之机，袭击楚都彭城，但很快就被项羽所大败，退守荥阳（今河南荥阳北）。后来刘邦巩固了关中之基地，又极力笼络诸方力量，遂在屡败之后转劣为优，使双方形成长期的拉锯局面。公元前二零三年，『项王乃与汉约，中分天下，割鸿沟（荥阳东南之运河）以西者为汉，鸿沟而东者为楚。……项王已约，乃引兵解而东归』（《史记．项羽本纪》），但刘邦却与韩信（？-- 前一九六年）、彭越（？-- 前一九六年）期会而攻击楚军。前二零二年十二月，项羽被汉军围困于垓下（今安徽灵壁），四面楚歌。羽力战而脱，遂至乌江（今安徽和县东北），因见大势已去，项羽以自已『与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？』乃自刎而死。楚汉之争至此结束，前后历时五年（前二零六年-前二零二年）。